Le malattie del fegato rappresentano un insieme di patologie che possono avere un impatto profondo sulla salute generale dell’organismo. Il fegato è uno degli organi più vitali: svolge funzioni essenziali quali la depurazione dalle tossine, la produzione di proteine e la regolazione del metabolismo. Qualsiasi compromissione di queste attività può provocare disfunzioni in numerosi sistemi del corpo, ecco perché le affezioni epatiche sono considerate tra le malattie croniche più temibili.
Le principali patologie epatiche: caratteristiche e gravità
Tra le malattie epatiche più gravi si distinguono in particolare epatiti virali croniche, cirrosi epatica, steatosi epatica e epatocarcinoma. Ogni patologia presenta meccanismi diversi ma, se non diagnosticata o trattata in tempo, può evolvere fino a una compromissione irreversibile delle funzioni epatiche.
Epatiti virali
Le epatiti virali, causate da specifici virus epatotropi (soprattutto i virus dell’epatite A, B, C e D), determinano una infiammazione acuta o cronica del fegato. L’epatite C è considerata tra le forme più gravi poiché spesso è asintomatica nelle fasi iniziali e tende a cronicizzare, favorendo col tempo lo sviluppo di cirrosi o di tumore epatico. I sintomi comuni delle epatiti includono nausea, spossatezza, dolore addominale, inappetenza e ittero, ma frequentemente la patologia resta silente per mesi o anni, facilitando danni progressivi.
Cirrosi epatica
La cirrosi epatica rappresenta lo stadio avanzato delle lesioni croniche del fegato. Si caratterizza per la cicatrizzazione irreversibile del tessuto epatico, con conseguente perdita della normale funzione dell’organo. Le principali cause sono l’abuso di alcol, le infezioni croniche da virus dell’epatite e alcune patologie metaboliche. I soggetti colpiti possono manifestare affaticamento, ittero, perdita di peso, accumulo di liquidi nell’addome (ascite), emorragie e deficit cognitivi. La cirrosi è spesso il preludio a complicanze gravi come l’insufficienza epatica e l’epatocarcinoma.
Steatosi epatica (fegato grasso)
La steatosi epatica, comunemente detta fegato grasso, si verifica quando si accumulano elevate quantità di lipidi nelle cellule epatiche. Può essere legata a diabete, obesità, alimentazione scorretta o all’abuso di alcol. La steatosi non alcolica è attualmente una delle malattie del fegato più diffuse nel mondo occidentale. Generalmente asintomatica, se non trattata può evolvere in steatoepatite non alcolica (NASH), che a sua volta può portare a cirrosi e tumore epatico. La versione alcolica segue un simile percorso, ma è direttamente correlata al consumo eccessivo di alcolici.
Altre patologie gravi
Tra le altre malattie rilevanti spiccano l’emocromatosi, dovuta a un eccesso di accumulo di ferro, e le malattie genetiche come il morbo di Wilson, caratterizzato da accumulo di rame nell’organismo. Anche queste condizioni possono evolvere verso l’insufficienza epatica se non vengono correttamente diagnosticate e gestite.
Le complicanze sistemiche delle malattie epatiche
Il fegato svolge molte funzioni prioritarie che, se compromesse, influenzano vari apparati del corpo umano. Le forme più gravi di malattia epatica possono provocare squilibri metabolici, immunitari e neurologici.
- Coagulopatie: il fegato produce i fattori della coagulazione. Quando la funzione epatica si riduce, anche la capacità di coagulazione diminuisce, aumentando il rischio di emorragie spontanee.
- Disfunzioni metaboliche: l’alterazione della sintesi di proteine, colesterolo e glucosio provoca problemi come ipoglicemia, dislipidemia e deperimento muscolare.
- Accumulo di tossine: nei casi di insufficienza epatica avanzata le tossine (come l’ammoniaca) non vengono eliminate, giungendo al cervello e causando encefalopatia epatica, un grave deficit neurologico.
- Ritenzione di liquidi: la cirrosi spesso comporta ascite, ossia una pericolosa accumulazione di liquidi nella cavità addominale, e edemi periferici.
Inoltre, le malattie croniche del fegato aumentano la suscettibilità alle infezioni, riducono la tolleranza ai farmaci e spesso provocano squilibri ormonali, interferendo su oltre 500 diverse funzioni biochimiche dell’organo.
Dalla prevenzione alla diagnosi precoce
La diagnosi tempestiva delle malattie epatiche è complessa sia per la natura spesso asintomatica nelle fasi iniziali, sia per la mancanza di sintomi specifici. Di solito la scoperta avviene con esami di laboratorio (transaminasi, bilirubina, marcatori virali), imaging (ecografia, TAC, risonanza) e, talvolta, con la biopsia epatica per determinare il grado dei danni.
Tra le strategie di prevenzione più efficaci figurano:
- Una alimentazione equilibrata e povera di grassi, con consumo moderato di alcol.
- Controllo del peso corporeo e gestione di condizioni quali il diabete e l’ipercolesterolemia.
- Adozione di misure igieniche volte a ridurre i rischi di contagio delle epatiti virali (ad esempio evitare reati ematici, tatuaggi o piercing non sterili, rapporti sessuali non protetti).
- Adesione alle campagne vaccinali per il virus dell’epatite B.
Lo stile di vita sano (inclusa una regolare attività fisica) costituisce quindi la principale arma per la prevenzione sia delle patologie metaboliche che delle forme infettive. Circa il 50% delle epatiti croniche, ad esempio, sarebbe prevenibile attraverso vaccinazioni, igiene e riduzione dei comportamenti a rischio.
Trattamenti e approcci terapeutici
Le opzioni di trattamento variano notevolmente a seconda della specifica malattia e dello stadio in cui viene diagnosticata. Per molte epatiti virali (come l’epatite C e B) oggi esistono terapie antivirali efficaci che, se somministrate precocemente, possono arrestare la progressione verso la cirrosi o l’epatocarcinoma.
La steatosi epatica non alcolica e la NASH richiedono soprattutto riduzione del peso corporeo, recupero di uno stile di vita sano e controllo delle patologie associate. Le forme avanzate di cirrosi e il tumore epatico possono necessitare procedure più invasive come trapianto di fegato, resezioni chirurgiche, chemioterapia o terapie locali ablative.
Anche nelle malattie di natura genetica (emacromatosi, morbo di Wilson) esistono trattamenti specifici: rimozione periodica del ferro in eccesso, farmaci chelanti o modifiche dell’alimentazione per limitare i danni agli organi.
La gestione multidisciplinare tra epatologo, dietologo e medico di famiglia è fondamentale per monitorare la progressione della malattia e prevenire le complicanze sistemiche.
In conclusione, le malattie del fegato rappresentano una sfida sanitaria in continua crescita; conoscere i segnali di allarme, i principali fattori di rischio e le possibilità terapeutiche è essenziale per salvaguardare la salute dell’individuo e della collettività.
